Одним із прикладів перспективи життєвого шляху є як наше сімейне походження може вплинути на наші життєві шанси. Сім’ї з різним соціально-економічним становищем мають різні ресурси та можливості, які можуть вплинути на майбутній успіх їхніх дітей.
Прихильники теорії життєвого шляху розглядають безліч факторів, які впливають на життя людини. Вони стверджують, що ці фактори змінюються зі зміною обставин. Наприклад, Фактори, які спонукають людину вчиняти злочини в підлітковому віці, відрізняються від тих, які спричиняють злочини, які вони вчиняють у дорослому віці.
Поки що емпіричні дослідження з точки зору життєвого циклу не привели до розробки формальної теорії. Глен Елдер теоретизував, що життя ґрунтується на п’яти ключових принципах: розвиток тривалості життя, людська діяльність, історичний час і географічне місце, час прийняття рішень і пов’язані життя.
Теорія життєвого шляху зосереджується на соціальних шляхах людського життя, вкладаючи ці шляхи в історичний час і місце. Такий обмін історичними подіями може призвести до «когортних ефектів»: коли ви бачите схожі моделі життя серед людей однієї вікової групи, які стикалися з подібним досвідом.
Перехід — це коли чиясь соціальна роль або статус змінюється на щось інше. Наприклад, люди переходять у нову соціальну роль, наприклад стати працівником компанії або вступити до університету, щоб стати студентом після закінчення середньої школи.
Ця теорія найчастіше використовується для пояснення того, як життєвий досвід людей залежить від їх соціального класу, раси та статі. Наприклад, Теорія життєвого шляху може бути використана, щоб пояснити, як чийсь досвід бідності в дитинстві може призвести до погіршення здоров'я в дорослому віці.