7 грудня 1941 року Японія здійснив раптовий повітряний удар по військово-морській базі США в Перл-Харборі на Гаваях. Японські війська також захопили володіння союзників у Південно-Східній Азії та на Філіппінах. Японія сподівалася на коротку війну, прагнучи швидко послабити військовий флот США та захопити стратегічно важливі запаси нафти.
Однією з найбільших помилок японців було не знищуючи найменші американські кораблі в Перлі: наші підводні човни. Вони вижили і вийшли в море, щоб знищити більше японського тоннажу під час війни, ніж американці втратили в Перл-Харборі. І найбільша помилка з усіх? Недооцінка американської громадськості.
Хоча обидва уряди продовжували обговорювати свої розбіжності, Японія вже прийняла рішення про війну. Атака на Перл-Харбор була частиною великої стратегії завоювання західної частини Тихого океану. Метою було знерухомити Тихоокеанський флот, щоб Сполучені Штати не могли перешкодити цим планам вторгнення.
Однак після нападу на Перл-Харбор хвиля антияпонської підозри та страху спонукала адміністрацію Рузвельта прийняти різку політику щодо цих жителів, як іноземців, так і громадян. Практично всі американці японського походження були змушені залишити свої домівки та майно та жити в таборах більшу частину війни.
Крім елементів націоналізму, сприймання образи торгового ембарго Сполучених Штатів призвело до того, що японські цивільні особи бачили Перл-Харбор як виправданий. До 1940 року Японія виявила, що її ресурси палива та боєприпасів сильно вичерпані.
Адольф Гітлер привітав напад і оголосив війну Сполученим Штатам хоча Сполучені Штати лише оголосили війну проти Японії. До Перл-Харбора багато американців дотримувалися ізоляціоністської позиції та не бажали брати участь у війні в Європі.