В результаті військових злочинів Японії під час
такі як різанина в Нанкіні, і китайці вважають, що Японія не взяла на себе повну відповідальність за них, двосторонні відносини між Китаєм і Японією продовжують залишатися чутливим питанням для Китаю.
Починаючи з 1950 року, відносини були напруженими після Корейської війни, холодної війни та скарг на військові злочини Японії, скоєні в Китаї та за його межами. Тим не менш, у 21 столітті торгівля між двома націями значно розширилася, і, незважаючи на геополітичні розбіжності, вони загалом перебувають у мирі одна з одною.
У 1930-х роках відбулися події, які поставили під сумнів усі ці політики. 18 вересня 1931 року біля міста Мукден вибух зруйнував ділянку залізничної колії. Японці, які володіли залізницею, звинуватили в інциденті китайських націоналістів і скористалися можливістю помститися і вторгнутися в Маньчжурію.
Суперечка щодо островів Сенкаку, або суперечка щодо островів Дяоюйдаою, — це територіальний спір щодо групи незаселених островів, відомих як острови Сенкаку в Японії, острови Дяоюйдай у Китаї та острови Тяоюйдай на Тайвані.
У 1880 році Японія анексувала незалежну низку островів між Японією та Тайванем, які тоді називалися островом Рюкю, а тепер – Окінава (китайською – Люгіу). Протистояння в Кореї тривало до 1894 р., коли Японія спровокувала першу японо-китайську війну, вторгнувшись на територію Китаю під час цього корейського конфлікту.
Під час просування японської армії від Шанхаю до Нанкіна було скоєно численні звірства, у тому числі зґвалтування, тортури, підпали та вбивства. 170 миль між Шанхаєм і Нанкіном перетворилися на «кошмарну зону смерті та руйнування». Японські літаки часто обстрілювали беззбройних фермерів і біженців «для розваги».