Оскільки радіотелескопи працюють на набагато більших довжинах хвиль, ніж оптичні телескопи, радіотелескопи повинні бути набагато більшими, ніж оптичні телескопи, щоб досягти такої ж кутової роздільної здатності.
Радіотелескопи повинні бути набагато більшими за оптичні, тому що довжини хвиль радіохвиль набагато більші за довжини хвиль видимого світла. Довжини радіохвиль коливаються від λ ≈ 3 км до λ ≈ 1 см, а довжини хвиль видимого світла – від λ ≈ 4 x 10-7 м (фіолетовий) до λ ≈ 7 x 10-7 м (червоний).
Чому радіотелескопи більші за оптичні? Радіохвилі набагато довші, тому вони мають низьку енергію. Тарілка має бути достатньо великою, щоб зібрати достатню кількість радіофотонів.
Це тому, що радіотелескопи використовуються вдень, а телескопи видимого світла використовуються вночі. Об'єкти, що випромінюють радіохвилі завжди набагато більші за об’єкти, які випромінюють видиме світло, і тому потребують більших телескопів.
Чим більше відро, тим більше дощу ви зберете. Слабкі об'єкти пропускають дуже мало світла, яке досягає Землі. Більший телескоп збирає більше світла, тому в принципі він може бачити тьмяніші об’єкти, більш далекі галактики та більш древні зірки.