Включено загальні теми цього періоду інтенсивні емоції, націоналізм, екстремальне сприйняття природи, екзотика (зосередженість на далеких місцях, таких як Азія), надприродне чи жахливе. Фантастична симфонія (1830) Берліоза є прикладом багатьох поширених романтичних тем.
Музичні композитори епохи романтизму (1800–1910) прагнули до композицій, які виражали б життя людини, в т.ч. щастя, гармонії і відчаю. Вони жили в період, коли панувала свобода думки, вираження емоцій і натхнення від природи.
Маючи цю філософську основу, романтики підняли кілька ключових тем, яким вони були глибоко віддані: благоговіння перед природою та надприродним, ідеалізація минулого як благороднішої епохи, захоплення екзотичне і таємниче, а також уславлення героїчного та піднесеного.
Композитори-романтики прагнули до створювати музику, яка була індивідуалістичною, емоційною, драматичною та часто програмною; відображаючи ширші тенденції в рамках рухів романтичної літератури, поезії, мистецтва та філософії.
Композиторів-романтиків особливо приваблювала програмна музика- інструментальна музика, пов’язана з історією, віршем, ідеєю чи сценою. Такі програмні твори, як «Фантастична симфонія» Берліоза, «Ромео і Джульєтта» Чайковського, «Молдау» Сметани, зображують емоції, персонажів і події або звуки і рухи природи.
Митці-романтики захоплювалися природа, геній, їхні пристрасті та внутрішня боротьба, їхні настрої, розумові можливості, герої.