Хоча зовнішній вигляд, як правило, нагадує довгоносу мишу, землерийка не є гризуном, як миші. Насправді це набагато ближчий родич їжаків і кротів; землерийки пов'язані з гризунами лише тим, що обидва вони належать до великого загону Boreoeutheria.
Землерийок часто плутають з мишами, але уважний погляд виявляє деякі явні відмінності. У землерийок довгі загострені носи, густа оксамитова шерсть і чорні очі-намистинки. У них по п'ять пальців на всіх лапах, тоді як у більшості мишей на передніх лапах лише по чотири.
Але землерийки не тільки не миші, але навіть не гризуни. Землерийки займають своє місце в набагато більш рідколюдному генеалогічному дереві «комахоїдних», до гілки якого входять кроти. При детальному розгляді вони мають мало спільного з мишами. Без зовнішніх вушних раковин, очей-намистин і короткого хвоста.
Гострі зуби землерийки добре підходять для того, щоб кусати і розривати м'ясо. Короткохвоста землерийка також має отруйну слину, яка допомагає приборкати мишей і завдасть болючий укус людині при неправильному поводженні. Землерийок часто плутають з мишами або полівками, але вони ближче до кротів.
Активний цілий рік, землерийки мають приголомшливий метаболізм і повинні їсти майже безперервно. Вони швидкі та агресивні і можуть нападати на тварин, більших за них. Принаймні один вид землерийки має отруйну слину, що є рідкісним прикладом токсичності у ссавців.
Землерийки добре пристосовані до свого хижацького способу життя. Іноді землерийки стають здобиччю більших тварин. Але вони виділяють неприємний запах, і багато тварин не їдять їх.