Візуальні сигнали лиха (VDSs) дозволити веслярам подавати сигнали про екстрену допомогу. Судна у водах, контрольованих федеральним контролем, повинні мати візуальні сигнали лиха, затверджені USCG. Всі судна повинні нести нічні сигнали під час роботи вночі. Каное, байдарки та дошки для веслування з ручним приводом не зобов’язані нести денні сигнали.
VDS є або піротехнічні, які використовують дим і полум'я, або непіротехнічні, які є негорючими. Існує широкий спектр сигналів, які можна передати відповідно до федеральних правил водного транспорту.
Найважливішими є: (1) візуальні сигнали, такі як полум’я, червона ракета, помаранчевий димовий сигнал або квадратний прапор із кулькою внизу; (2) звукові сигнали, такі як гарматний або ракетний постріл через регулярні проміжки часу, або безперервне звучання апарату для подачі туманних сигналів; і (3) радіосигнали, такі як група Морзе SOS, …
Сигналом лиха можуть бути три вогні або купи каміння в трикутнику, три свистка, три постріли з вогнепальної зброї або три спалахи світла, що супроводжуються однохвилинною паузою і повторюються до отримання відповіді. Відповідною реакцією є три звуки або спалахи.
Схвалені USCG піротехнічні візуальні сигнали лиха та пов’язані з ними пристрої включають: Піротехнічні червоні ракети, ручні або повітряні. Піротехнічний помаранчевий дим, ручний або плаваючий. Пускові установки для повітряних червоних метеоритів або парашутних ракет.