У середні віки в Латинській Європі було багато навчальних закладів (studia)—кафедральні школи, «школи риторики» (юридичні факультети)і т. д. Історики зазвичай обмежують термін «середньовічний університет» позначенням навчального закладу, який у Середньовіччі називали studium generale.
Більшість шкіл були «церковними», тобто були пов’язані з католицькою церквою. Монастирські та кафедральні школи були засновані Церквою для підготовки майбутнього духовенства та ченців. Освіта була зосереджена навколо релігієзнавства, читання та письма латиною та вивчення священного письма.
Болонський університет Першим із середньовічних університетів був Болонський університет, заснований у 1088 році, хоча його «офіційний» статут від імператора Фрідріха Барбаросси надійшов набагато пізніше, у 1158 році. Незабаром після Болоньї університети були засновані в Парижі та Оксфорді.
Середньовічний університет буд організовані на факультети, кожен з яких має обраного декана. Існувала студентська рада, яка представляла студентів у повсякденних справах університету. Члени студентської ради були обрані з груп студентів, які називалися «націями» за місцем їх походження.
Студент міг отримати ступінь доктора лише в італійських університетах, наприклад Болонський університет або Падуанський університет. Студент продовжить навчання, отримавши ступінь бакалавра та магістра.
Спочатку середньовічні університети не мали таких фізичних приміщень, як кампус сучасного університету. Заняття проводилися скрізь, де було вільне місце, наприклад у церквах і вдома. Університет був не фізичним простором, а сукупність індивідів, об’єднаних як universitas.