Меркантилізм, який вперше з’явився в Європі в 1500-х роках, базувався на ідеї, що багатству та могутності нації найкраще сприяло збільшення експорту та обмеження імпорту. На зміну феодальному економічному ладу в Західній Європі прийшов меркантилізм.
Головна ідея меркантилізму полягає в тому Багатство та могутність нації найкраще сприяли збільшенню експорту, а отже, передбачали збільшення торгівлі. Це був економічний принцип.
Метою меркантилістів було максимізувати надлишок експорту країни— торговельний баланс, який прирівнювався до майбутнього процвітання та могутності королівства — а засобами були дешеві виробничі ресурси, тобто дешева сировина (для якої колонії виявилися корисними) і дешева, а отже бідна робоча сила вдома .
Більшість теоретиків меркантилізму вважали державне регулювання економіки було необхідно для максимізації багатства. Уряди зазвичай забороняли певний імпорт, щоб не дати їм конкурувати з вітчизняною промисловістю.
Так стверджувала меркантильна теорія колонії існують для економічної вигоди батьківщини і марні, якщо вони не допомагають отримати прибуток. Материнська нація повинна черпати сировину зі своїх володінь і продавати готову продукцію, балансуючи на користь європейської країни.
Початкова основа меркантилізму включала переконання, що світ має обмежене багатство у вигляді золота та срібла; що нації повинні були будувати свої запаси золота за рахунок інших; що колонії були важливими для постачання робочої сили та торгових партнерів; що армії та флоти мають вирішальне значення для захисту торгівлі…