Визначення. Ядерна стабільність означає це ядро елемента є стабільним і тому не розпадається спонтанно, випромінюючи будь-яку радіоактивність. Серед ≈9000 ядер, які очікуються, і ≈3000 відомих на даний момент, лише 195 є стабільними проти спонтанного розпаду через збереження енергії.
Нейтрони важливі для стабілізації ядра. Якщо сила тяжіння між нуклонами менша за електростатичне відштовхування, то це робить ядро нестабільним і призводить до розпаду. Він визначає стабільність ізотопу елементів.
Стабільні ядра, як правило, мають парне число протонів і нейтронів і співвідношення нейтронів до протонів принаймні 1. Ядра, які містять магічне число протонів і нейтронів, часто особливо стабільні. Надважкі елементи з атомними номерами близько 126 можуть навіть бути досить стабільними, щоб існувати в природі.
Ядра утримуються разом сильною ядерною силою, однак протони відчувають силу відштовхуваннячерез електромагнітну силу, тому якщо сили вийдуть з рівноваги, ядра стануть нестабільними і зазнають радіоактивного розпаду.
Ядерна стабільність регулюється комбінацією закони квантової механіки, ядерні сили та електростатичний заряд. Коли вони порушуються, ядро нестабільне. Нестабільне ядро розпадеться на інший ізотоп.
Кажуть, що ядра з магічними числами як протонів, так і нейтронів є «подвійно магічними» і навіть більш стабільними. Прикладами елементів з подвійно магічними ядрами є 42He з 2 протонами та 2 нейтронами та 20882Pb, з 82 протонами та 126 нейтронами, що є найважчим відомим стабільним ізотопом будь-якого елемента.