Наукова теорія є добре перевірене та широко прийняте пояснення природних явищ. Наукові теорії починаються як гіпотези. З часом, коли гіпотезу перевіряють, перевіряють і узагальнюють, вона може набути статусу прийнятої теорії.
Це відноситься до вичерпне пояснення певного аспекту природи, яке підтверджується великою кількістю доказів. Багато наукових теорій настільки добре встановлені, що жодні нові докази, швидше за все, не зможуть їх істотно змінити.
На основі аналізу історичного розвитку науки Башляр висунув модель наукових змін, згідно з якою уявлення про природу час від часу замінюються радикально новими уявленнями – те, що Башлард назвав епістемологічними розривами.
Прикладами того, де теорії змінювалися з часом, є збереження енергії який спочатку був балансом між потенційною та динамічною енергією, але пізніше був розширений, щоб включити хімічну, теплову, світлову та масову. Іншим прикладом є те, що еволюція була широко розширена завдяки відкриттю генетики ДНК Менделія.
Наукові уявлення змінюються з часом оскільки наші докази покращуються. Чим більше ми проводимо експериментів і чим більше даних збираємо, тим кращими стають наші наукові ідеї.
Теорія є ретельно продумане пояснення спостережень за природним світом, побудоване за допомогою наукового методу, яке об’єднує багато фактів і гіпотез.