Ленін помер 21 січня 1924 року. Сталіну випала честь організувати його похорон. Після смерті Леніна Сталіна офіційно вітали як його наступника на посаді лідера правлячої Комуністичної партії та самого Радянського Союзу.
Кілька неросійських націй здобули незалежність від Росії після 1917 року, але п’ять були примусово об’єднані в новий Радянський Союз у 1922 році, а інші відбили радянське вторгнення. Через погіршення здоров’я Ленін помер у Горках, а Йосип Сталін змінив його як видатну фігуру в радянському уряді.
Взявши участь у громадянській війні в Росії до того, як наглядати за створенням Радянського Союзу в 1922 році, Сталін прийняв керівництво країною після смерті Леніна в 1924 році. За Сталіна соціалізм в одній країні став центральним принципом ідеології партії.
Після смерті Леніна Сталін спочатку правив у складі трійки разом з Григорієм Зінов'євим і Левом Каменєвим. Однак до квітня 1925 року ця домовленість зруйнувалася, оскільки Сталін консолідував владу, щоб стати абсолютним диктатором Радянського Союзу.
Різні історики цитували пропозицію Леніна призначити Троцького віце-головою Радянського Союзу як доказ того, що він мав намір Троцького стати своїм наступником на посаді глави уряду.